東京から伊豆半島に向かって1時間を過ぎた頃から、景色は表情を変え始める。進行方向左側は市街地から切れ目なく広がる外海へ、山の斜面を走り始めた列車はその海との高低差を広げてゆく。下田の蓮台寺温泉は、景色がすっかり様相を変えた終点近く、豊かな自然に囲まれた閑静な温泉地だ。清流荘は、その駅の程近くに広大な敷地を持つ宿である。

門から続く前庭、大きな石灯籠を回る車寄せは日本的な情緒にあふれる美しさだが、この宿最大の魅力は建物をくぐった中庭に広がるガーデン・スパにある。椰子やヒマラヤスギ、銀杏などの樹林に囲まれた2000坪の庭園には露天風呂付きの大浴場を含む11種類のスパが点在し、まるでヨーロッパの滞在型スパ･リゾートを思わせる。フィンランドの最高のサウナ材“ケロ”を使った木の香漂う薪焚きサウナ、蒸気浴や熱気浴など4種類のスパがアロマとともに楽しめる古代ローマ式浴場“テルマリウム”、清流荘が持つ源泉のうち1本を贅沢に使い、30度前後の水温で1年中楽しめる温泉プールなど、どのスパも個性にあふれている。

スパで充分なリラックスを味わった後は、純日本風の客室で和の情緒を楽しみたい。竹林と池を望み1室50坪を超える貴賓室、文人が好んで滞在したという露天風呂付きの本館の特別室、稲生沢川を望む東館の新和風など、味わいや景観を異にする部屋は全26室。6000坪という広大な敷地から考えれば、その贅沢さは計り知れない。約束された静けさの中で、鳥の声や川のせせらぎなどに耳を傾けるのも趣がある。

部屋で食す料理もまた、下田へのこだわりを感じさせる。キンメやアワビなど地の海の幸のみのお造り、天城山で狩猟解禁になる11月～2月のみ食べられる鹿や猪などのジビエ、この宿の名物で骨まで丸ごと頂けるカサゴの姿上げなど、その時期にその場所で食べるべきものがバラエティ豊かにテーブルに並ぶ。時に繊細、時に大胆なプレゼンテーションは、ややもすれば飽きてしまう和の会席コースを最後まで退屈させない。退屈させない――それこそこの宿全体に貫かれているものかもしれない。風呂上りに楽しむライブラリやDVDシアター、オーディオコーナーなどの施設はもとより、何よりも下田の魅力を満喫させてくれる。清流荘はその努力を決して惜しまない。
（text/Shiho Atsumi、photo/Kouichi Fukada）