42.195キロを走るマラソン。陸上競技の中でも最も過酷という印象があるが、実は軽いランニングから気軽に始めることのできるスポーツだ。いきなり長距離を走るというのではなく、市民マラソン大会などでは5キロから挑戦できることもあり、マラソンに夢中になる女性たちが急増しているという。
最近では、長谷川理恵をはじめとするファッションリーダー的存在の女性たちがマラソンに魅了されているということも手伝い、興味を持っている女性は多いはずだ。だが、「いつでも始められそう」というイメージとは裏腹に、案外きっかけが見つけにくいのも事実。まだ寒い、いつでも始められるから…などの理由で。

「きっかけは何でもいいんです」。現在、国立競技場で多くの市民ランナーを指導しているトレーナーの佐藤千恵子さんはこう話す。「最近は女性のマラソン人口が増えてきたおかげでおしゃれなウエアも多いので、可愛いウエアをまず揃えてみる、というのもいいですね」とは、何とも嬉しい。形から入るというのも、自分をその気にさせる抜群のきっかけになりそうだ。

「何よりも、やりたいという気持ちが大事。そして、あくまでも楽しくが基本」だと佐藤さんは語る。かつて健康生涯科学によってスポーツ理論を学び、さらにはプロの長距離ランナーとして活躍、一度は選手としての活動を休んでいたこともある佐藤さん。さまざまな経験から、走ることは記録のためだけのものでも、健康のためだけのものでもないと強く感じているという。「シェイプアップ、記録、体力アップなど、目的は人それぞれですが、それが走る楽しみの延長線上にあるというのが理想。だから、指導者として、体にいいというだけではなく、楽しいということも大切にしているんです。そうでなければ、どんなにいい習慣でも続けられませんし」。

走ることから、見出せる喜びは人それぞれ。「走るって、喜怒哀楽のない状態を作るんです。だから、人間関係のトラブルを忘れる人もいますね。大会に出て、沿道から見ず知らずの人に応援されて感激するなど、思いがけない喜びを見出す人も多いんですよ」。また、自分との闘いというところに魅了される人もいる。
「大会に出場して記録に挑んでいる人でも、最終的には自分との闘いになる。それに、私たちのほどんどが時間に追われる生活をしていますが、たまには、自分で時間を追うというのもいいものですよ」。

そんな楽しみとは別に、女性にとっては重大な、ランニングの効果にまつわる事実も発覚。「走って酸素をたっぷり体内に取り入れると、老けにくい体になるんですよ。10年後、20年後に差がでます」と佐藤さん。化粧品やサプリメントではとうてい真似のできない、根本的なアンチエイジング作用があると聞けば、今すぐ始めない手はない。もちろん、この効果を得るにも長く続けることが大切だ。
「一緒に走る仲間がいると、長く続けられると思いますよ」というのが佐藤さんからのアドバイス。友達と、恋人と、家族と、もしくは愛犬と、というのもいいかもしれない。もちろん、“千恵子先生”のクラスに参加するのも、ひとつの手だ。「ちょっとのぞいてみるぐらいのつもりで気軽にいらしてくださいね」と嬉しい言葉もいただいた。

これできっと、あなたもすぐに走り出したくなったことだろう。まずは明日、お気に入りのウエアとランニングシューズを探しにでかけてみては。